在恐龙向鸟类演化的过程中，除了翅膀的形成，尾巴的缩短是另一个显著的身体变化，这使得鸟尾的演化路径一直是古生物学界关注的焦点。
鸟尾演化路径的关键化石证据
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的王敏研究员团队与福建省地质科学研究院合作，在福建政和动物群发现了一件新的侏罗纪鸟类化石。该化石所属的物种被命名为不虞政和鸟，是目前已知体型最小的长尾鸟类。其属名“政和”取自化石的发现地，而种名“不虞”则源于中国古籍《国语·周语》，意为“意料之外”，以此来表达其独特的尾部结构超出了科学家的预期。
通过对不虞政和鸟的研究，研究团队发现“尾椎数量的减少和变短”发生在“尾综骨愈合之前”，这一发现为鸟尾的演化路径提供了至关重要的化石证据。这项关于鸟类演化的重要化石发现及研究成果已于北京时间7月2日凌晨在国际学术期刊《科学进展》在线发表。
据论文的通讯作者兼第一作者王敏研究员介绍，现代鸟类的尾巴结构紧凑，通常由4至9块尾椎和1块由多块尾椎愈合而成的尾综骨组成。尾巴的缩短为鸟类带来了空气动力学上的优势。然而，鸟类祖先如何从恐龙标志性的长尾巴演化为现代鸟类以尾综骨为主的短尾巴，一直是演化生物学界因缺乏过渡阶段化石证据而悬而未决的难题。
此次研究中，通过在福建政和动物群进行长达400多天的野外发掘，研究团队发现了不虞政和鸟化石。其系统发育学研究表明，在鸟类的演化谱系中，不虞政和鸟比同期发现的政和八闽鸟更为原始，是已知最古老的鸟类之一。
精准填补鸟尾演化史的空白
王敏指出，发育生物学研究曾提出假说，认为现代鸟类尾巴的缩短可能仅由少数基因突变引起，因此学界普遍认为可能不存在“尾巴变短但尾综骨尚未愈合”的过渡物种。此前的化石记录也似乎支持这一观点，因为最早出现尾综骨的鸟类（如政和八闽鸟）在侏罗纪晚期突然出现，而同期其他鸟类及其恐龙近亲仍保留着长尾。
不虞政和鸟的发现颠覆了这一传统认知，填补了鸟尾演化史上的“假想空白”。不虞政和鸟的尾部仅由15块缩短的尾椎构成，其末端并未形成尾综骨。相较之下，其他长尾鸟类（如始祖鸟和热河鸟）拥有超过23块尾椎，而与鸟类关系更近的多数兽脚类恐龙则拥有超过30块尾椎，且尾巴长度接近甚至超过身体。
研究人员通过追溯恐龙-鸟类转变过程中的尾部演化变化，发现不虞政和鸟是目前已知尾巴相对最短的长尾副鸟类（副鸟类包括鸟类、驰龙类和伤齿龙类），有力地证明了在鸟尾演化过程中，“尾椎数量的减少和变短”发生在“尾椎愈合（形成尾综骨）”之前。王敏认为，这种“分步走”的演化模式，弥补了鸟尾演化过程中“缺失的一块拼图”。鸟类缩短且未过度僵化的尾巴，有助于减轻体重，使身体重心和升力中心前移；较少的尾椎关节提高了尾部刚性，有利于飞行控制；较短的力臂也使不虞政和鸟能更灵活地操控尾羽，获得比始祖鸟等更好的飞行稳定性和机动性。
体型最小长尾鸟类刷新纪录
除了改写鸟尾演化史，不虞政和鸟还创造了一项新的世界纪录：它是目前已知体型最小的长尾鸟类。不虞政和鸟的体重仅为74克至163克（接近玄凤鹦鹉），体长约20厘米。其股骨长度仅为此前已知最小恐龙“赵氏小盗龙”的63%，比近年发现的芝加哥始祖鸟标本还要小10%。
“体型小型化”是恐龙演化为鸟类过程中的关键驱动力之一。不虞政和鸟如此小巧的身躯表明，部分鸟翼类在演化早期体型缩小的速度比预期更快，这可能代表着它们尝试探索树栖、飞行等新的生态位。
继奇异福建龙、政和八闽鸟以及一枚单独的鸟类叉骨之后，不虞政和鸟是研究团队在政和动物群发现的第四种鸟翼类。然而，它并未表现出特别适应陆栖或树栖的形态特征，推测其可能具有广适性。在同一时期和同一地区，不虞政和鸟（短尾、个体小、广适性）、奇异福建龙（长尾、长腿、陆栖）以及政和八闽鸟（尾综骨愈合）共同展现了政和动物群在侏罗纪末期的“百鸟争鸣”景象，同时也体现了它们在身体结构、体型大小和生态位上的显著差异。王敏指出，这种高度的形态分异清晰地表明，在侏罗纪末期，鸟类已经经历了一次辐射演化，展现出极为丰富的生态类型。用户可以通过九游APP了解更多关于古生物化石的最新发现。